Software libero, proprietario e Open Source

Tutti sanno qual'è la differenza tra un software libero e uno proprietario, ma molti credono che Software libero e Open Source siano la stessa cosa. Invece tra le due definizioni esistono delle leggere differenze. Questa confusione nasce dal fatto che entrambe sono accomunate dalla condivisione del codice sorgente.

Invece un software è open source se i termini secondo i quali viene distribuito rispondono alla Open Source Definition dell'Open Source Initiative (OSI): in particolare, se una licenza rientra in tale definizione, allora tale licenza può essere dichiarata licenza open source. La definizione potrebbe cambiare nel tempo (nessuno garantisce che questo non possa accadere) e quindi è possibile che una licenza attualmente open source non lo sia nel futuro o viceversa. OSI è anche l'organizzazione che su richiesta certifica con il relativo marchio registrato il fatto che una licenza sia effettivamente aderente alla Open Source Definition. Recentemente l'OSI ha posto un freno al proliferare delle licenze dichiarando che cercherà di limitare il numero di licenze che nel futuro saranno ritenute licenze open source. Questo potrebbe, in linea teorica, far sì che una licenza ritenuta libera non venga ritenuta open source.

Una licenza invece è libera (o meglio, una versione di una licenza è libera) se e solo se rispetta le quattro libertà fondamentali. Pertanto se una versione di una licenza è libera, allora lo sarà per sempre. Naturalmente è sempre complesso, almeno per un cittadino "normale" (non esperto di leggi), stabilire se una licenza è libera o meno perché entrano in gioco i termini legali utilizzati nella stessa. Il progetto GNU si occupa tra l'altro anche di indicare se una licenza è libera o meno e se è compatibile con le licenze GNU o meno.

Questi tipi di approcci sono notevolmente differenti dalla concezione di software proprietario dove la distribuzione, modificazione e riproduzione sono imposti dal proprietario attraverso licenze, copyright e brevetti. Tecnicamente nel software proprietario viene reso pubblico solamente i codice binario trattenendone il codice sorgente.